La AFA y la Liga Profesional dieron un giro de 180 grados. Pasaron de la rescisión unilateral del contrato con Fox Sports, anunciada en octubre por todo lo alto en el predio de Ezeiza, al apretón de manos que rubrica la renovación del convenio por tres años más: ahora rige hasta 2030. Esa ampliación tiene un valor de US$ 45 millones, y es sólo por la firma, ya que es independiente del cánon mensual que tanto la compañía de Disney como TNT Sports pagan por los derechos. ¿Cómo pasaron de aquel golpe sobre la mesa ordenado por Tapia y las acusaciones contra los dirigentes en la pantalla de ESPN a este final feliz?

En el medio quedaron dos meses de batalla judicial, varias cartas documento y una negociación que se ventiló en la televisión. Así, las dos señales que participan del negocio del fútbol premium tienen desde hoy dos contratos con duraciones diferentes: Disney sigue hasta 2030, mientras que TNT Sports lo hace hasta 2027. Para ambas, sin embargo, opera una primera opción de salida en 2022, aunque todo apunta a que decidirán continuar.

Derechos de TV internacionales: se firmó el contrato que desató la ira de River y Boca contra la liga y la AFA

La AFA les explicó los detalles del nuevo convenio a los 24 clubes de primera en la última reunión por Zoom de 2020: comenzó a las 11 de la mañana del último día del año. Allí, la gran mayoría de los dirigentes apoyó la iniciativa, que significará el cobro de US$ 30 millones antes del 18 de enero, y otros 15 millones de la moneda estadounidense entre junio y junio. Todos celebraron, salvo uno, Talleres de Córdoba. Andrés Fassi, su presidente, siempre fue un crítico de los modos y las formas en que la AFA presidida por Claudio Tapia y la Liga, cuyo presidente es Marcelo Tinelli, negociaron los derechos de TV.

Después de los petardos judiciales y mediáticos, AFA y Disney hicieron las paces. Y lo comunicaron públicamente: "Este acuerdo es consistente con nuestro compromiso de ofrecer los contenidos más relevantes, poniendo siempre al consumidor en el centro de la ecuación", dijo Diego Lerner, presidente de The Walt Disney Company Latin America. Tapia, a su turno, agregó: "Nuestros jugadores y campeonatos son admirados en todo el mundo y estamos entusiasmados que una compañía del prestigio de Disney se asocie con nosotros en el desafío de seguir extendiendo el magnetismo que nuestro querido fútbol logró durante tantas dédadas".

"Nos dijeron que las economías de los clubes quedarán a salvo de los vaivenes económicos, e incluso de las cotizaciones del dólar, por lo que creemos que se usarán instrumentos financieros legales para evitar que perdamos dinero", explicó uno de los asistentes a la reunión. Desde 2017, cuando se firmó el convenio actual, la principal crítica de los dirigentes había sido la pérdida de poder adquisitivo de los derechos de TV, que quedaban rezagados ante la devaluación del peso argentino. Con este nuevo convenio, y en función de las herramientas que AFA y Liga puedan usar, ese problema estaría resuelto.

El contrato nuevo (que en realidad es una ampliación del original, firmado en 2017) tiene otros dos detalles particulares: por un lado, la AFA desiste del procedimiento judicial iniciado en octubre en Ezeiza, cuando los mismos dirigentes que ahora aprueban la continuidad de Fox habían resuelto la rescisión del contrato que unía a AFA y Liga con la empresa que ahora forma parte del emporio Disney. Los derechos de TV entraron en litigio. La compañía apeló la decisión de la AFA y un juez en lo Civil y Comercial le dio la razón, por lo que continuó con la emisión del 50% de los partidos. La AFA siguió adelante con el proceso, que estaba en la Cámara de Apelaciones. La rúbrica del nuevo convenio hace caer esa apelación.

Por otro lado, en el contrato se habla de un compromiso de llegar a 22 equipos en primera para la temporada 2023. El calendario de esa campaña tendría "clásicos escalonados" (al menos uno por mes) y partidos todos contra todos. Nada de dos, cuatro o seis zonas ni copas. AFA y Liga se comprometieron a mejorar el producto para contribuir a un "mayor número de suscriptores del pack fútbol".

La decisión, de confirmarse, impactaría de manera decisiva sobre los descensos. Ningún equipo de primera bajará hasta 2022, según se acordó a principios de la pandemia. Entonces, la pregunta es cómo se llegará a la cifra acordada de 22 equipos en primera.para el arranque de 2023. En 2021 la Liga Profesional tendrá durante todo el año 26 equipos (24 actuales y dos ascendidos desde la Primera Nacional). Esos 26, al menos, arrancarán la temporada 2022, ya que no habrá descensos por la pandemia. Algunos dirigentes de la segunda categoría que piensan en 4 ascensos para la temporada 2021, lo que el elevaría a 30 la cantidad de equipos en primera para la campaña 2022. Para cumplir con lo acordado, en ese caso tendrían que bajar a ocho equipos de un saque, algo que parece inviable. Alguien tendrá que perder. Y en el mejor de los casos, deberían bajar cuatro de una sola vez. También un número difícil.

El flamante acuerdo se firmó con la misma empresa que tenía los derechos de TV hasta acá: Fox Sports Latin America Holdings LLC, que ahora es de Disney. Pero, sin embargo, eso no implica que la señal que transmita los partidos siga llamándose Fox Sports Premium. "Nosotros elegiremos el canal y su nombre", dijeron en la empresa que tiene como cara al ratón Mickey. En noviembre, y luego del retorno de la actividad oficial tras la pandemia del coronavirus, Disney había decidido cambiar los colores de su señal premium: pasaron a ser rojo y blanco, en sintonía con ESPN.

El futuro de TNT Sports

A los fines prácticos, el nuevo contrato con Disney no modifica nada. Los partidos seguirán viéndose por TNT Sports y Fox Sports Premium (o como se llame la señal que elijan). El contrato de TNT, sin embargo, vence tres años antes que el de Fox. Hasta hace unas semanas, TNT iba a quedarse con el 100% de los derechos de TV del fútbol argentino, pero nunca llegó la aprobación desde Estados Unidos (sede de su casa matriz) para semejante movida. La amenaza judicial de Disney mediante cartas documento allá repercutió acá y cambió los planes. TNT no avanzó.

Nadie sabe qué pasará ahora. Sí creen que la AFA intentará sacar más dinero ofreciéndole a Turner la misma renovación que a Fox para que, al menos, las dos empresas socias tengan un contrato similar. Algo de prolijidad y coherencia. Pero después de la avanzada de octubre que quedó inconclusa nadie se atreve a confirmar si llegará el visto bueno desde Estados Unidos, donde está su casa matriz, para que TNT Sports aumente la inversión en el fútbol argentino. Por lo pronto, en junio, TNT, Disney, la AFA y la Liga volverán a verse las caras para "evaluar el negocio". Esa reunión servirá para evaluar si aumenta (y en cuánto) el cánon anual que pagan las dos empresas por los derechos. A fines de 2020 las compañías transferían $575 millones mensuales entre ambas, la cifra que, descontados impuestos y gastos, se repartía a los clubes.