A medida que las crecientes temperaturas globales alteran el paisaje del Ártico, los científicos observan lo que se perfila como un nuevo récord en el otro extremo del globo.

Los datos preliminares del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo (NSIDC, por sus siglas en inglés) sugieren que la Antártida probablemente establecerá un récord este año en cuanto a la menor extensión del hielo marino, es decir, la superficie del océano cubierta por el hielo marino. El miércoles, el hielo marino alrededor del continente cayó más bajo que el anterior récord mínimo establecido en marzo de 2017.

"Lo que está sucediendo en la Antártida es un evento extremo", dijo a CNN Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder y científico principal del NSIDC. "Pero ya hemos pasado por esto un poco".

Lo que quiere decir con "esto" es una montaña rusa de extensión de hielo marino en las últimas dos décadas, oscilando salvajemente de máximos a mínimos históricos. A diferencia del Ártico, donde los científicos afirman que el cambio climático está acelerando sus efectos, la extensión del hielo marino de la Antártida es muy variable.

"Hay una relación entre lo que ocurre en la Antártida y la tendencia general al calentamiento en el resto del mundo, pero es diferente de lo que vemos en los glaciares de montaña y lo que vemos en el Ártico", añadió.

La montaña rusa de la Antártida

Los datos de los satélites que se remontan a 1978 muestran que la región seguía produciendo una extensión de hielo marino récord en 2014 y 2015. Luego se desplomó repentinamente en 2016 y ha permanecido por debajo de la media desde entonces.

"Ese tipo de caída no tiene prácticamente ningún precedente en los registros", dijo a CNN Marilyn Raphael, profesora de Geografía y directora del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA. "El hielo marino de la Antártida varía de un año a otro, pero esta ha sido una variación mayor de la que ocurre normalmente".

Los científicos dicen que el reciente cambio no significa necesariamente un cambio en la tendencia a largo plazo. Pero Raphael dijo que el hielo marino está retrocediendo antes de lo previsto ahora, lo que puede ser preocupante.

"Hay dos partes de mí que responden a esto: la parte científica dice, 'espera un poco más y ve'. Esa es mi parte cautelosa", dijo Raphael. "La otra parte de mí dice que se trata de una variación inusual en el hielo. El grado es inusual, y podría ser una señal de que el clima está cambiando, y esa es la parte de especulación".

En el Ártico, rodeado de tierra, el hielo marino se forma y se extiende por Europa, Asia, Norteamérica y Groenlandia. Mientras tanto, la Antártida es un gran continente rodeado por un vasto océano en el que el hielo marino puede extenderse por el océano Antártico.

Scambos señaló que, debido al rápido calentamiento de los continentes, la capa de nieve se derrite antes de lo habitual y deja al descubierto la superficie oscura del suelo, que absorbe más calor, lo que hace que el Ártico se derrita más rápidamente. En cambio, el océano Antártico permanece cubierto de hielo, que refleja la luz solar y mantiene el aire circundante más fresco.

¿Cuáles son las consecuencias fuera de los polos?

A pesar de las complejas señales climáticas de la disminución récord del hielo marino en la Antártida, los científicos señalan que la creciente tendencia al calentamiento en las regiones polares amplifica las consecuencias de la crisis a nivel mundial.

"Las regiones polares realmente tienen una forma de hacer que estos pequeños cambios se conviertan en algo más grande", dijo Scambos, "ya sea a través de la subida del nivel del mar, que es la principal causa de preocupación de la Antártida, o a través de un clima más cálido en general, porque el Ártico es una especie de acondicionador de aire para los lugares donde la mayoría de nosotros vivimos en el hemisferio norte".

Scambos añade que haría falta más de una década de tendencia persistente a la baja para vincular la disminución del hielo marino en la Antártida con el cambio climático, aunque las condiciones de temperatura en muchas partes de la Antártida ya muestran una tendencia al calentamiento.

Pero en el propio continente, algunos efectos alarmantes del cambio climático han empezado a tomar forma: el año pasado, los investigadores, entre los que se encuentra Scambos, observaron que la plataforma de hielo crítica que sujeta el glaciar Thwaites, en el oeste de la Antártida, podría romperse en los próximos tres a cinco años, lo que podría provocar un aumento devastador del nivel del mar.

Desde su campamento en el centro de la Antártida hasta sus estaciones en la costa, los investigadores sobrevolaron durante dos horas el gigantesco glaciar Thwaites, también conocido como el "Glaciar Doomsday o del Juicio Final".

Scambos dijo que pudieron ver "enormes grietas en esta plataforma de hielo, lugares donde el hielo se está desgarrando".

Sobre esto, Scambos dijo que es un ejemplo de cómo el impacto del cambio climático en un lugar muy específico podría tener consecuencias para todo el planeta.

"Las tendencias se han reordenado un poco porque fundamentalmente en las últimas cuatro décadas, la Antártida ha sido empujada por los cambios en la temperatura del océano y el viento", dijo Scambos. "Lo que ocurre con la Antártida y el hielo marino es que no tiene límites, está a merced de los patrones de viento, las tormentas, las nevadas y las temperaturas del océano: todo esto influye".

El investigador afirmó que la única forma racional de afrontar el cambio climático es adaptarse rápidamente a los impactos y reducir drásticamente las emisiones que calientan el planeta, que son la causa fundamental de la crisis y han sumido a los lugares más prístinos de nuestro planeta, como la Antártida, en una espiral descendente.

Recordando su estancia en la Antártida Occidental, Scambos dijo que miró en el horizonte a la plataforma de hielo que se resquebraja y que retiene el glaciar Doomsday en el fondo, y vio señales aleccionadoras de lo que probablemente ocurra en el futuro y se dio cuenta de lo mucho que hay que investigar sobre el clima.

"Aumenta bastante tu nivel de preocupación", dijo. "No diré que da miedo, porque no te asusta en el momento. Estás asombrado por lo que está pasando".