Las temperaturas frías persistentes y los fuertes vientos circumpolares apoyaron la formación de un agujero de ozono antártico grande y profundo en 2020, y es probable que persista hasta noviembre, informaron científicos de la NOAA y la NASA.

El 20 de septiembre de 2020, el agujero de ozono anual alcanzó su área máxima en 24,8 millones de kilómetros cuadrados (9,6 millones de millas cuadradas), aproximadamente tres veces el tamaño de los Estados Unidos continentales. Los científicos también detectaron la eliminación casi completa de ozono durante varias semanas en una columna de 6 kilómetros (4 millas) de altura de la estratosfera cerca del Polo Sur geográfico, informó earth observatory de la NASA.

El mapa de arriba muestra el tamaño y la forma del agujero de ozono sobre el Polo Sur el 20 de septiembre, el día de su máximo según lo calculado por el equipo Ozone Watch de la NASA . La NASA y la NOAA monitorean el agujero de ozono mediante métodos instrumentales complementarios. El satélite Aura de la NASA, el satélite Suomi NPP de la NASA-NOAA y el satélite JPSS NOAA-20 de la NOAA miden el ozono desde el espacio. Microondas Limb Sounder de Aura también calcula los niveles de cloro que destruye el ozono.

Este año trajo el duodécimo agujero de ozono más grande (por área) en 40 años de registros satelitales, con las lecturas de ozono decimocuarto más bajas en 33 años de mediciones instrumentales transportadas por globos. Sin embargo, los científicos notaron que las continuas disminuciones en la concentración atmosférica de sustancias químicas que agotan la capa de ozono (que están controladas por el Protocolo de Montreal ) impidieron que el agujero fuera tan grande como podría haber sido en las mismas condiciones climáticas hace 20 años.

“Desde el pico del año 2000, los niveles de cloro y bromo en la estratosfera antártica han caído alrededor del 16 por ciento hacia el nivel natural”, dijo Paul Newman, experto en capa de ozono y científico jefe de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Tenemos un largo camino por recorrer, pero esa mejora marcó una gran diferencia este año. El agujero habría sido alrededor de un millón de millas cuadradas más grande si todavía hubiera tanto cloro en la estratosfera como en 2000 ”.

Este año representó un cambio dramático respecto a 2019, cuando las temperaturas cálidas en la estratosfera y un vórtice polar débil obstaculizaron la formación de nubes estratosféricas polares (PSC). Las partículas en las PSC activan formas de compuestos de cloro y bromo que destruyen el ozono. El agujero de ozono del año pasado fue el más pequeño desde principios de la década de 1980, creciendo a 16,4 millones de kilómetros cuadrados (6,3 millones de millas cuadradas) a principios de septiembre.

“Este claro contraste entre el año pasado y este año muestra cómo la meteorología afecta el tamaño del agujero de ozono”, dijo Susan Strahan, científica de NASA Goddard y Universities Space Research Association. “También complica la detección de tendencias a largo plazo”.

Los niveles atmosféricos de sustancias que agotan la capa de ozono aumentaron hasta el año 2000. Desde entonces, han disminuido lentamente pero siguen siendo lo suficientemente altos como para producir importantes pérdidas estacionales de ozono. Durante los últimos años con condiciones climáticas normales, el agujero de ozono ha crecido típicamente a un máximo de 20 millones de kilómetros cuadrados (8 millones de millas cuadradas).

Además del área del agujero de ozono, los científicos también rastrean la cantidad promedio de agotamiento del ozono: lo poco que queda dentro del agujero. El 1 de octubre de 2020, los globos meteorológicos lanzados desde el observatorio atmosférico del Polo Sur de la NOAA registraron un valor bajo de 104 unidades Dobson de ozono atmosférico. Ozone Watch de la NASA reportó un valor diario más bajo en 94 unidades Dobson el 6 de octubre. Antes de la aparición del agujero de ozono antártico en la década de 1970, la cantidad promedio de ozono sobre el Polo Sur en septiembre y octubre osciló entre 250 y 350 unidades Dobson.

La cantidad de ozono entre 13 y 21 kilómetros (8 a 13 millas) de altitud, medida sobre el Polo Sur, ha estado cerca de mínimos históricos en varios puntos este año. “Es lo más cercano a cero que podemos medir”, dijo Bryan Johnson, científico del Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA. Aún así, la tasa a la que disminuyó el ozono en septiembre fue más lenta en comparación con hace 20 años, lo que es consistente con que hay menos cloro en la atmósfera.