Un alarmante hallazgo de la Federation University de Australia encendió las alarmas de los investigadores, ya que durante su última expedición científica encontraron al menos 532 pingüinos Adelia muertos, y se teme que el número de víctimas sea mucho mayor.

Si bien se sospecha que el mortal virus de la gripe aviar H5N1 es el culpable, las pruebas de campo no han sido concluyentes hasta el momento. Muestras están siendo enviadas a laboratorios para análisis más detallados, con la esperanza de obtener respuestas en los próximos meses.

Los científicos están particularmente preocupados de que la gripe H5N1, conocida por su alta tasa de mortalidad, pueda tener un impacto devastador en las especies de pingüinos amenazadas y otros animales en la remota región antártica.

La enfermedad ha mostrado una propagación más agresiva desde que llegó a América del Sur en 2022, extendiéndose rápidamente a la Antártida, donde se confirmó el primer caso de H5N1 en febrero.

“Esto tiene el potencial de tener un impacto masivo en la vida silvestre que ya está bajo presión debido al cambio climático y otras tensiones ambientales”, advirtió Meagan Dewar, bióloga de vida silvestre de la Federation University.

Dewar, quien lideró la expedición, reveló que los pingüinos Adelia muertos fueron encontrados congelados a temperaturas bajo cero y cubiertos de nieve en la Isla Heroina. Aunque no pudieron contar todos los cadáveres en la isla grande, estimaron que varios miles murieron en total durante semanas o meses anteriores.

Una colonia de aproximadamente 280.000 pingüinos Adelia se reproduce en la Isla Heroina cada año. La expedición llegó después de que la mayoría de los pingüinos ya se habían mudado de la zona de cría.

Además de los pingüinos Adelia, la expedición también encontró la cepa H5 de la gripe aviar presente en la península Antártica y en tres islas cercanas, afectando a aves marinas skúas, depredadores que se alimentan de huevos y polluelos de pingüino.

Los síntomas comienzan a manifestarse en el transcurso de dos a ocho días y se pueden parecer a los de un resfriado común. El paciente puede tener tos, fiebre, dolor de garganta y de cabeza, dolores musculares y dificultad para respirar.

La enfermedad tiene un alto grado de mortalidad entre los humanos. Algunos fármacos antivirales, si se toman en el plazo de los dos días posteriores a la aparición de los síntomas, pueden ayudar.

En los últimos años, esta enfermedad altamente infecciosa ha devastado las poblaciones de animales salvajes y domésticos, abriéndose paso por todo el planeta a través de las rutas migratorias de las aves. Ahora, la llegada de la gripe aviar al continente meridional amenaza su fauna única, incluidos sus emblemáticos pingüinos.

El virus ha demostrado ser lo suficientemente potente como para saltar de las aves a los mamíferos, golpeando a los elefantes marinos y otros mamíferos marinos que se congregan en la costa. Ha llegado a todos los continentes excepto Australia.

Según el British Antártida Survey, alrededor de 20 millones de parejas de pingüinos se reproducen en la Antártida cada año, incluyendo los pingüinos emperador, que los científicos temen que estén en peligro de extinción hacia finales de siglo debido al cambio climático.

“Existe la posibilidad real de que los pingüinos emperador se vean afectados el próximo año durante la primavera”, alertó Dewar.

El derretimiento del hielo marino en 2022 ya causó la muerte de miles de polluelos de pingüino emperador por ahogamiento. Ahora, la amenaza adicional de la gripe aviar aumenta las preocupaciones sobre el futuro de estas icónicas aves antárticas.