Un reciente hallazgo en el lago Enigma, ubicado en la Antártida, ha sorprendido al mundo científico. Este lago, que se creía congelado por completo, alberga un ecosistema oculto bajo una gruesa capa de hielo. El descubrimiento, liderado por el Consejo Nacional de Investigación de Italia, revela nuevas perspectivas sobre la vida en condiciones extremas y posibles implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas.

Un lago bajo el hielo

El lago Enigma, cubierto todo el año por 11 metros de hielo, tiene un cuerpo de agua líquida con una profundidad mínima de 12 metros. Las temperaturas superficiales del área oscilan entre -14 ºC y -41 ºC, lo que hace de este hallazgo una anomalía sorprendente.

Durante la XXXV Expedición Italiana a la Antártida (2019-2020), se utilizó un radar de penetración terrestre para detectar esta reserva de agua no congelada. Posteriormente, los investigadores perforaron el hielo utilizando un sistema de fusión térmica diseñado para evitar contaminaciones, logrando extraer muestras de agua que revelaron un ecosistema rico en microbiota.

Un tesoro de vida microbiana

Las pruebas de laboratorio confirmaron la presencia de 21 filos bacterianos y eucariotas, entre ellos Pseudomonadota, Actinobacteriota y Bacteroidota, además de un sorprendente hallazgo: una alta concentración de bacterias del superfilo Patescibacteria (grupo CPR). Estas bacterias son extremadamente simples y pequeñas, dependiendo completamente de sus células huésped para sobrevivir, lo que sugiere un estilo de vida simbiótico o depredador obligado.

Según el estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, estas bacterias podrían representar una biota heredada que evolucionó antes de que el lago se congelara hace aproximadamente 14 millones de años, al final de un período cálido del planeta.

Un ecosistema resiliente

Los científicos apuntan que el lago Enigma es un reservorio de vida microbiana que ha permanecido aislado durante millones de años, sellado por el hielo. Además, su existencia plantea un enigma adicional: por las condiciones de la Antártida, el lago debería haberse evaporado o secado hace mucho tiempo. Sin embargo, el agua sigue presente, lo que indica que podría estar recibiendo suministro de una fuente aún desconocida.

Implicaciones para la ciencia y la astrobiología

Este hallazgo no solo abre nuevas puertas al estudio de la vida en condiciones extremas, sino que también tiene implicaciones astrobiológicas. Las condiciones del lago Enigma son similares a las que podrían encontrarse en mundos helados como Europa, una de las lunas de Júpiter, o Encélado, luna de Saturno.

“La microbiota planctónica y bentónica del lago Enigma representa una biota persistente que surgió del antiguo ecosistema microbiano antes de la congelación”, concluyen los investigadores.

El lago Enigma sigue siendo un misterio, pero sus secretos podrían proporcionar pistas clave para comprender la evolución de la vida en ambientes extremos, tanto en la Tierra como fuera de ella.