El cometa C/2024 G3, conocido como Atlas, se ha convertido en un espectáculo único para los amantes de la astronomía. Este cuerpo celeste, descubierto en abril de 2024 por el Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la NASA, es uno de los más brillantes en décadas y promete cautivar a observadores de todo el mundo durante su breve paso por el cielo nocturno de enero.

Con una órbita que lo lleva cerca del Sol cada 160.000 años, Atlas comenzó a ser visible esta semana y ya ha deslumbrado tanto a expertos como al público general. Su luminosidad, comparable al brillo de Venus, lo convierte en uno de los fenómenos astronómicos más destacados de los últimos 20 años.

Un cometa desde la Nube de Oort

Atlas tiene su origen en la Nube de Oort, una región remota del sistema solar donde se forman numerosos cometas. Este visitante interestelar fue capturado recientemente en una impresionante fotografía tomada desde la Estación Espacial Internacional (EEI) por el astronauta Don Pettit. En la imagen, compartida en la red social X, el cometa resalta con su brillante cola gaseosa sobre la atmósfera terrestre.

“Es una oportunidad única de presenciar este increíble fenómeno”, comentó Pettit, destacando la rareza de observar un objeto celeste de este tipo con tanta claridad y sin necesidad de equipos avanzados.

Un cometa en proceso de desintegración

El notable aumento de brillo en Atlas sugiere que podría estar desintegrándose al acercarse al Sol. Este fenómeno ocurre cuando el calor solar vaporiza el hielo y el polvo del núcleo del cometa, intensificando su luminosidad y formando su característica cola. Según expertos como Nick James, de la Asociación Astronómica Británica, esta podría ser la última vez que el cometa sea visible desde la Tierra si su núcleo se fragmenta por completo.

Cómo observar el cometa

En el hemisferio sur, las mejores condiciones para avistar el cometa serán durante la segunda mitad de enero, justo después del atardecer. Astrónomos recomiendan buscar un lugar oscuro y despejado, lejos de la contaminación lumínica, para disfrutar de este espectáculo. Aunque es visible a simple vista, el uso de binoculares puede ofrecer una experiencia más detallada.

El cometa pasará por las constelaciones de Capricornio y Sagitario, proporcionando un marco perfecto para quienes quieran capturar imágenes de este fenómeno astronómico.

Significado y legado de Atlas

Los cometas como Atlas son testigos del origen del sistema solar, formados por materiales primitivos que proporcionan información invaluable sobre su evolución. “Este cometa no solo es un espectáculo visual, sino también una fuente de datos científicos sobre los procesos que dieron forma a nuestro vecindario cósmico”, señaló la Agencia Espacial Europea (ESA).

Con su paso cercano al Sol, Atlas alcanzará una magnitud de -3.8, situándose cuatro veces más cerca de nuestra estrella que Mercurio. Si sobrevive al perihelio, continuará siendo visible por unos días más, aunque con una elongación solar que dificultará su observación.

Un evento para recordar

El cometa Atlas no solo es una oportunidad para explorar las maravillas del cosmos, sino también un recordatorio de lo vasto y fascinante que es nuestro universo. A medida que avanza enero, miles de personas en todo el mundo se preparan para documentar este evento único, sabiendo que podría ser la última vez que veamos a este fugaz visitante en su forma actual.