Un 23 de junio de 1961, con el fin de "preservar a la Antártida como continente por la paz y la ciencia" entró en vigencia el Tratado Antártico suscrito por 12 países, entre los cuáles se encuentra la Argentina.

Argentina tiene en el "continente blanco" las bases permanentes Orcadas, Marambio, Esperanza, San Martín y Belgrano II; y las bases temporarias Melchior, Decepción, Cámara, Primavera, Petrel y Matienzo.

Según reza el texto, "el Tratado Antártico y otros acuerdos relacionados, colectivamente denominados como Sistema del Tratado Antártico, actualizan las relaciones internacionales con respecto a la Antártida".

Por este acuerdo, "la Antártida es definida como todas las tierras y barreras de hielo ubicadas al sur de la latitud 60°S, sin afectar derechos sobre el alta mar allí existente".

En rigor, el tratado fue firmado en Washington D. C. el 1 de diciembre de 1959 y entró en vigor el 23 de junio de 1961, al depositarse el último de los instrumentos de ratificación de los doce signatarios originales.

El gobierno de los Estados Unidos es el "depositario" del tratado, mientras que la sede permanente de la Secretaría del Tratado Antártico está situada en Buenos Aires, Argentina, desde su creación en 2004.

Los firmantes originales fueron: Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Japón, Noruega, Nueva Zelanda, el Reino Unido, Sudáfrica, y la Unión Soviética (luego, Rusia), pero el tratado dejó la puerta abierta a cualquier miembro de la Organización de las Naciones Unidas, u otro estado invitado por la totalidad de los signatarios consultivos.

Desde su firma el número de signatarios creció hasta un total de cincuenta y cuatro en abril de 2019, pero solo veintinueve de ellos poseen la categoría de «miembros consultivos», que les otorga plenos derechos decisorios. Los restantes veinticinco son considerados «miembros no consultivos», por lo cual no gozan del derecho a votar.

El tratado tiene vigencia indefinida y no ha sufrido enmiendas. Puede ser modificado por la unanimidad de los miembros consultivos o —luego de los treinta años de vigencia— por la mayoría de miembros presentes en una conferencia convocada al efecto en la que pueden participar los miembros no consultivos.

Qué es la Antártida

La Antártida o continente antártico es el continente más austral de la Tierra y está situada completamente en el hemisferio sur, casi enteramente al sur del círculo polar antártico y rodeada por el océano Antártico.

Contiene el polo sur geográfico, por lo que de manera coloquial y por extensión también es conocida como el polo sur. Con 14 000 000 km², es el cuarto continente más grande después de Asia, América y África. En comparación con Oceanía, la Antártida es casi dos veces su tamaño. Alrededor del 98% de la Antártida está cubierta de hielo, que tiene un promedio de 1,9 km de espesor, que se extiende a todos los puertos, excepto a los más septentrionales de la península Antártica.

La Antártida, de promedio, es el continente más frío, seco y ventoso, y tiene la altitud media más alta de todos los continentes. En rigor, es un desierto de hielo, con precipitaciones anuales de solo 200 mm en la zona costera y mucho menos tierra adentro.

La temperatura alcanzó los -89,2 °C, aunque la media del tercer trimestre (la parte más fría del año) es de -63 °C.

Hacia 2016, había alrededor de 135 residentes permanentes, pero en las estaciones de investigación dispersas en todo el continente residen entre 1000 y 5000 personas durante todo el año.

Los organismos nativos de la Antártida incluyen muchos tipos de algas, bacterias, hongos, plantas, protistas, y ciertos animales, tales como ácaros, nematodos, pingüinos, pinnípedos y tardígrados. El tipo de vegetación que se presenta en algunas zonas reducidas es la tundra.