Un equipo de investigadores del Instituto Científico del Telescopio Espacial de Maryland realizó un importante descubrimiento en la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.

Durante más de 500 años, los astrónomos creían conocer bien esta galaxia, pero contrario a su percepción, en una nueva nueva investigación se ha descubierto que lo que se consideraba una única galaxia es en realidad un par de galaxias superpuestas.

La líder de la investigación, Claire Murray, astrónoma del mencionado instituto, junto a su equipo, se enfocó en analizar las dinámicas de las nubes de gas y las estrellas en formación dentro de la Pequeña Nube de Magallanes. En su análisis descubrieron que esta galaxia, de aproximadamente 18.900 años luz de ancho, alberga dos zonas de formación estelar claramente separadas por grandes distancias, lo que indica la presencia de dos galaxias distintas y no una sola como se conoció durante 500 años.

La Pequeña Nube de Magallanes, tradicionalmente vista como una galaxia compuesta por múltiples componentes, ha presentado desafíos en su observación debido a nubes interestelares de gas y polvo que la ocultan parcialmente. Esta dificultad ha mantenido algunos de sus secretos bien guardados hasta ahora.

Recientemente, el equipo liderado por la astrónoma Claire Murray ha realizado un avance significativo utilizando el radiotelescopio Square Kilometer Array Pathfinder en Australia, en combinación con los datos de la nave espacial Gaia de la ESA. Este enfoque innovador les permitió estudiar en detalle el movimiento de las nubes de gas y las estrellas jóvenes en la Pequeña Nube de Magallanes. En su investigación, descubrieron la existencia de dos "viveros estelares" distintos dentro de la galaxia, separados por miles de años luz y con diferentes concentraciones de metales, un hallazgo que sugiere la presencia de dos galaxias distintas superpuestas.

Un aspecto clave que respalda esta teoría es la similitud en las masas de estas dos nubes de gas y polvo. Tal paridad es atípica si una nube se hubiera originado de la otra. Esta observación lleva a los científicos a considerar la posibilidad de que lo que se conocía como la Pequeña Nube de Magallanes podría no ser una sola galaxia, sino dos entidades distintas y separadas.

Este sorprendente descubrimiento ha iniciado un debate sobre el nombre de la Pequeña Nube de Magallanes, dado su origen controvertido. El nombre actual proviene de Fernando de Magallanes, un explorador del siglo XV y XVI cuyo legado histórico es discutido. La posibilidad de que la galaxia sea en realidad dos objetos distintos, junto con las implicaciones éticas vinculadas a su denominación actual, está impulsando conversaciones sobre un cambio de nombre, reflejando un nuevo entendimiento de su verdadera naturaleza celeste.