En marzo del pasado año se produjo una ola de calor extrema en la Antártida Oriental, que registró las temperaturas más anómalas por encima de la climatología local jamás registradas. La ola de calor fue el resultado de un patrón climático muy inusual que produjo fuertes vientos del norte e importó aire cálido y húmedo de Australia.

Los modelos de previsión meteorológica predijeron hábilmente la ola de calor con hasta 8 días de antelación. Si bien la ola de calor tuvo lugar poco después del mínimo récord de hielo marino de febrero, las anomalías de la temperatura de la superficie del mar en el Océano Austral tuvieron un impacto mínimo en la magnitud de la ola de calor.

Imagen por satélite del mayor iceberg del mundo, el A23a, en la Antártida, el 15 de noviembre, 2023. (Unión Europea/Copernicus Sentinel-3/Handout via REUTERS)

Entre los registros que determinaron se encuentra una inesperada y creciente floración en la Antártida, que alerta sobre la inexactitud de las predicciones de los modelos hasta la fecha. Sus hallazgos se acaban de publicar en Advancing Earth and Space Sciences.

Un estudio pionero subraya el papel fundamental que desempeña el hielo marino estacional antártico en los periodos anuales de muda de los pingüinos Adelia. (ANNIE SCHMIDT/POINT BLUE)

Cuando las flores no son buenas

El pasto antártico creció tanto en 2009-2019 como en los 50 años anteriores, mientras que la velocidad de crecimiento de la perla antártica se quintuplicó durante el mismo período. El equipo de trabajo midió el crecimiento de dos plantas nativas de la Antártida en sitios de la isla Signy en las Islas Orcadas del Sur.

Los resultados fueron claros: los sitios no sólo han experimentado un crecimiento más rápido, sino que se han vuelto más densamente poblados por plantas cada año a medida que el clima se ha vuelto más cálido.

Dshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental a consecuencia del calentamiento en el Mar de Amundsen. (Crédito: British Antarctic Survey.)

“La característica más novedosa de esto no es la idea de que algo esté creciendo más rápido. Es que creemos que estamos empezando a ver lo que es casi un cambio radical o un punto de inflexión -indicó Edward Blanchard-Wrigglesworth, autor principal del documento-. La expansión acelerada es ahora claramente evidente en la región. Esta investigación nos brinda el primer conjunto de datos completo que muestra qué tan rápido y cuán densa puede expandirse la comunidad de plantas”.

La ola de calor antártica de marzo de 2022 registró la anomalía de temperatura más cálida jamás registrada y fue el resultado de flujos de calor atmosféricos extremos. La amplificación termodinámica fue de 2°C, y según los cálculos de este equipo de investigadores, olas de calor equivalentes pueden aumentar entre 5 y 6°C más para 2100.

El agujero de ozono en la Antártida se hace inmenso de nuevo. Las mediciones del satélite Copernicus Sentinel-5P muestran que el agujero de ozono este año sobre la Antártida es uno de los mayores registrados, y se sospecha de la erupción del volcán de Tonga. (ESA)

Mientras tanto, a medida que la tierra de la Antártida se vuelve más habitable, las especies invasoras también podrían colonizar el continente y superar a las plantas nativas, lo que a su vez podría desestabilizar ecosistemas locales establecidos desde hace mucho tiempo.

“Si extrapolamos lo que observamos en la isla Signy a otros sitios de la Antártida, también puede ocurrir un proceso similar. Esto significa que el paisaje y la biodiversidad de la región podrían cambiar rápidamente”, concluyó.